Ο Roderick Beaton γεννήθηκε και µεγάλωσε στο Εδιµβούργο. Σπούδασε αγγλική φιλολογία στο Πανεπιστήµιο του Κέµπριτζ, από όπου έλαβε στη συνέχεια διδακτορικό δίπλωµα µε θέµα το ελληνικό δηµοτικό τραγούδι. Από το 1981 έως τη συνταξιοδότησή του δίδαξε νεότερη ελληνική και βυζαντινή ιστορία, γλώσσα και φιλολογία στο King’s College του Πανεπιστηµίου του Λονδίνου, όπου και κατείχε από το 1988 την έδρα «Κοραής» του Κέντρου Ελληνικών Σπουδών. Έχει γράψει εκτενώς για θέµατα νεότερης και µεσαιωνικής ελληνικής λογοτεχνίας.
Εκλέχτηκε εταίρος (Fellow) της Βρετανικής Ακαδηµίας το 2013 και το 2019 του επέδωσε ο Πρόεδρος της Ελληνικής Δηµοκρατίας το παράσηµο του Ταξιάρχη του Τάγµατος της Τιµής, «για την εµβληµατική συµβολή [του] στην έρευνα της Νεοελληνικής και Βυζαντινής Ιστορίας, Γλώσσας και Λογοτεχνίας». Τον Μάρτιο του 2023, σε ορκωµοσία που τελέστηκε στην Τράπεζα της Ελλάδος, έγινε επίτιµος Έλληνας πολίτης. Τον Ιούνιο του 2024 ανακοινώθηκε στην επίσηµη λίστα του βασιλέα Καρόλου Γ΄η αναγόρευσή του ως Ιππότη (Sir Roderick), «για τη συµβολή του στην Ιστορία και στις βρετανο-ελληνικές σχέσεις».
Στην Ελλάδα κυκλοφορούν τα βιβλία του Εισαγωγή στη νεότερη ελληνική λογοτεχνία (Νεφέλη 1996), Ο Καζαντζάκης µοντερνιστής και µεταµοντέρνος (Εκδ. Καστανιώτη 2009), Η ιδέα του έθνους στην ελληνική λογοτεχνία (Πανεπιστηµιακές Εκδόσεις Κρήτης 2015), Η Ελληνική Επανάσταση και η παγκόσµια σηµασία της (Εκδ. Αιώρα 2021), και από τις Εκδόσεις Πατάκη: O πόλεµος του Μπάιρον (2015), Eλλάδα: Βιογραφία ενός σύγχρονου έθνους (2020), Οι Έλληνες: Μια παγκόσµια ιστορία (2022) και Γιώργος Σεφέρης: Περιμένοντας τον άγγελο (νέα, αναθεωρημένη έκδοση, 2026).
Το 2025 τιμήθηκε με το Μεγάλο Κρατικό Βραβείο Γραμμάτων για τη συνολική προσφορά του στα Γράμματα (εξ ολοκλήρου, ισότιμα και από κοινού με τους Vincenzo Rotolo, Jacques Bouchard και Μόσχο Μορφακίδη-Φυλακτό). Λιγότερα